Pro gradu -tutkielman lähtökohta on Helsingin, Espoon, Vantaan ja Pääkaupunkiseudun Kierrätyskeskus Oy:n 4V – Välitä, Vaikuta, Viihdy, Voi hyvin -hanke, jonka puitteissa järjestettiin lapsille ja nuorille sarjakuvatyöpajoja vuosina 2008 ja 2009. Tutkimuksen aineiston muodostavat sarjakuvatyöpajoissa tuotetut piirrokset aiheesta onnellinen kaupunki.
Tutkimuksen tavoitteena on muodostaa kokonaiskuva lasten onnellisesta kaupungista sarjakuva-aineiston pohjalta ja pohtia visuaaliseen aineiston roolia tutkimuksessa. Tutkimuksen keskiössä ovat lapsi, lapsen tuottama aineisto ja lasta koskeva tutkimus sekä visuaaliseen aineiston havainnointiin liittyvät tekijät. Tutkimus koostuu kahdesta laajemmasta kokonaisuudesta: onnellisen kaupungin representaatiosta ja tutkimusprosessin haasteista. Onnellisen kaupungin representaatiota lähestytään maantieteellisten ulottuvuuksien ja paikkojen kautta. Visuaalisen tutkimuksen haasteita eritellään tutkimusprosessin eri osat kattaen.
Pro gradu -tutkielman tutkimusote on aineistolähtöinen ja menetelmäpainotteinen. Tutkimuksen ytimen muodostavat laaja sarjakuva-aineisto ja sen analysointiin käytetty sisällönanalyysi. Sisällönanalyysissä yhdistyvät kvalitativiiset ja kvantitatiiviset menetelmät; piirroksissa esiintyvien elementtien havannointi ja kuvailu matriisin ja elementtien suhteellisten osuuksien laskeminen.
Tutkimuksessa korostuvat lasten rooli aineiston tuottajana sekä tulkinnalliset ja menetelmälliset haasteet, jotka ovat vaikuttaneet saatuihin tuloksiin. Tutkimuksen perusteella lapsille annettu ohjeistus sarjakuvatyöpajoissa vaikuttaa heidän piirtämäänsä kuvaan onnellisesta kaupungista tuottamalla dualistisen ja arjen paikkoja korostavan kuvan kaupungista. Sarjakuva aineistotyyppinä puolestaan painottaa toimintaa ja henkilöhahmoja rakennetun ja luonnonympäristön sijaan.
Nämä taustatekijät huomioon ottaen lasten onnellinen kaupunki on sosiaalinen kaupunki, jossa fyysisen ympäristön rooli on tarjota toimivat puitteet lasten arjen toiminnoille. Fyysinen kaupunki näyttäytyy lapselle mahdollisuutena leikkiin ja harrastuksiin, mutta rakennetun ympäristön rakenteet ja arkkitehtuuri eivät korostu. Onnellinen kaupunki saavutetaan usein kaupunkilaisten yhteisten ponnistelun tuloksena kestävän kehityksen teemojen värittämänä. Lasten onnellinen kaupunki on yhdistelmä erilaisten reaali- ja mielikuvitusmaailmasta poimittujen ympäristöjen piirteitä, mistä kertovat piirroksissa toistuvat satuhahmot ja -paikat.
